Arriva la cometa di Natale. E twitta

C'è molta poesia in una cometa, soprattutto se è una cometa di Natale. Spesso associata alla natività, da sempre sui presepi di mezzo mondo, ora una cometa illumina il nostro cielo nelle feste. Si chiama 46P/Wirtanen e arriva appena prima di Natale. Cosa fossero le comete è stato un mistero per gli antichi. Molto si è dibattuto nei secoli sulle comete. La religione le ha spesso accostate a creature angeliche. Secondo il Vangelo di Matteo, era stata una cometa a guidare i Magi: la cometa di Betlemme. A disegnare una cometa giallo-arancio con la coda, ci aveva pensato anche Giotto. Nel 1301 aveva visto la cometa di Halley: tra il 1303 e il 1305, l'aveva disegnata nella sua opera «adorazione dei magi», un affresco nella cappella degli Scrovegni a Padova. La 46P/Wirtanen è la cometa più brillante dell'anno e il 16 dicembre arriverà più vicina alla Terra. Sarà visibile anche ad occhio nudo, sopra la cintura di Orione, tra le Pleiadi e la costellazione del Toro. Meglio stare lontani dalle luci abbaglianti delle città. Occhi e obiettivi puntati verso il cielo. Molti, nel mondo, l'hanno già fotografata. Il 31 ottobre è stata scattata la prima fotografia dall'Italia: un'immagine dell'Unione Astrofili Italiani (Uai). Il suo diametro non è grandissimo: appena 1,2 chilometri. La cometa illumina il cielo con la sua luce azzurro verdina. Si sta avvicinando molto velocemente, ma non avrà una grande coda. La cometa del 2018 è moderna e, da 44 giorni, ha un account twitter: per chi la volesse seguire, il suo nickname è Christmas Comet @46PWirtanen. Sul suo account, twitta in diretta la posizione e molte curiosità: «Sono a 12,746,021 km dalla Terra e la mia magnitudine è 4.9, mi puoi avvistare vicino alla costellazione Cetus». E poi ancora: «Sto arrivando! Al perigeo, il 16 dicembre, sarò a 11.550.000 km da voi!» Tra il 13 e il 14 dicembre sarà in compagnia delle Geminidi, altro evento astronomico da tenere d'occhio.

Ma da dove viene questa cometa? Non è certo nata ieri, dato che è stata scoperta il 17 gennaio del '48 dall'americano Carl Alvar Wirtanen, un astronomo che ha scoperto anche 8 asteroidi e che lavorava all'osservatorio Lick, sul Monte Hamilton, a San Jose, in California. La nostra cometa, nel 2011, doveva essere anche uno degli obiettivi della missione Rosetta. Poi, però, le cose sono andate male: il razzo Ariane 5 ha fallito il lancio e si è optato per un'altra cometa. Però, questa resta speciale. Non solo perché ci passerà vicino il 16 dicembre, ma perché lo farà sotto le feste. Chiaramente, l'hashtag per seguire le novità è #FollowTheComet.

Ormai, quello della cometa è uno degli eventi astronomici più attesi dell'anno.