Il cancro del colon-retto spesso si sviluppa in modo silente e può rimanere asintomatico o quasi per diversi anni . Alcuni sintomi possono comparire gradualmente, con maggiore o minore rapidità e intensità variabile a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore. La localizzazione del tumore nell'intestino crasso (colon), a destra o a sinistra, influenza significativamente la velocità di comparsa dei sintomi.
Il colon destro ha un diametro maggiore e contiene feci ancora liquide. Pertanto, un tumore può svilupparsi in questa zona per lungo tempo senza ostruire il passaggio, il che spiega perché i sintomi sono spesso lievi e compaiono tardivamente.
Il segno rivelatore è spesso un sanguinamento invisibile a occhio nudo , che alla fine porta ad un'anemia progressiva, con affaticamento, mancanza di respiro o pallore.
Al contrario, il colon sinistro (sezioni discendente e sigmoidea) è più stretto e le feci sono già formate in quella zona. A sinistra, anche il tumore più piccolo riduce più rapidamente il diametro del tratto digerente , portando a cambiamenti precoci e evidenti nelle abitudini intestinali: stitichezza improvvisa, alternanza di diarrea e stitichezza, sensazione di evacuazione incompleta o presenza di sangue rosso vivo nelle feci. In alcuni casi, un'ostruzione può addirittura rivelare la malattia.
Questa differenza spiega perché i tumori del colon destro spesso progrediscono in modo più asintomatico , mentre quelli del colon sinistro danno sintomi più precoci e più evidenti.
Altri sintomi sono meno specifici, come dolore addominale ricorrente, gonfiore o disturbi digestivi insoliti. Infine, in uno stadio più avanzato, possono verificarsi perdita di peso involontaria e forte affaticamento.
Quali sono i principali fattori di rischio per il cancro del colon-retto?
I tumori del colon-retto spesso iniziano come polipi benigni , piccole escrescenze sulla mucosa del colon o del retto. Questi polipi sono comuni, soprattutto con l'avanzare dell'età: si stima che il 20-30% degli adulti sopra i 50 anni abbia almeno un polipo rilevabile durante una colonscopia. Non tutti i polipi diventano cancerosi, ma alcuni tipi, chiamati adenomi , possono progredire lentamente verso la malignità nel corso di diversi anni. Per questo motivo, la diagnosi precoce e la rimozione dei polipi sono essenziali per la prevenzione del cancro.
Diversi fattori aumentano il rischio di sviluppare questi polipi o la loro progressione verso il cancro:
l'età rimane il fattore più importante: il rischio aumenta significativamente dopo i 50 anni;
storia familiare o personale di cancro del colon-retto;
alcune malattie infiammatorie croniche intestinali, come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn, comportano un rischio maggiore;
lo stile di vita gioca un ruolo fondamentale: un'alimentazione squilibrata , l'obesità e la sedentarietà sono ampiamente implicati nell'insorgenza del cancro del colon-retto.
Come funziona lo screening per il cancro del colon-retto?
Al fine di affrontare i casi di cancro del colon-retto il prima possibile e aumentare significativamente le possibilità di guarigione, è stata gradualmente implementata una campagna di screening a partire dai primi anni 2000, per poi essere estesa a tutto il territorio tra il 2007 e il 2009.
Kit di screening, test FIT
Dal 2015, il programma di screening si basa su un test immunologico fecale semplice e affidabile, denominato test SOF, offerto ogni due anni alle persone di età compresa tra i 50 e i 74 anni, anche in assenza di sintomi o fattori di rischio.
Il suo scopo è quello di individuare possibili lesioni di tipo polipoide che causano microemorragie invisibili a occhio nudo.
Questo test è quindi rivolto a persone considerate "a rischio medio", ovvero a coloro che non presentano sintomi digestivi significativi o fattori di rischio (anamnesi personale di polipi o cancro del colon-retto, malattie infiammatorie croniche intestinali, familiarità).
D'altra parte, non appena compare un sintomo( sangue visibile nelle feci , recente alterazione del transito intestinale, anemia inspiegabile, dolore addominale persistente),il test SOF non è più indicato: si raccomanda quindi di ricorrere direttamente alla colonscopia , poiché permette di visualizzare il colon senza indugio.
Esame del colon: a che età è consigliabile eseguire una colonscopia? Con quale frequenza?
Il test SOF è riservato allo screening di massa in pazienti a basso o medio rischio, a partire dai 50 anni. La colonscopia viene offerta solo in caso di test positivo o di sintomi digestivi suggestivi.
Nelle persone con una storia personale di polipi o cancro del colon-retto, la sorveglianza mediante colonscopia inizia dopo la diagnosi iniziale, con un primo controllo generalmente a 30 anni, poi a intervalli adattati in base ai risultati.
In caso di familiarità con tumore del colon-retto in un parente di primo grado (padre, madre, fratello, sorella, figlio), si raccomanda di sottoporsi a una colonscopia 15 anni prima dell'età in cui è stata diagnosticata la malattia al genitore.
Nelle persone affette da malattie infiammatorie croniche intestinali, come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn, il monitoraggio inizia solitamente 8-10 anni dopo l'esordio della malattia , indipendentemente dall'età, poiché il rischio aumenta con la durata della patologia.
Cosa significa un test SOF positivo?
Il suo scopo è quello di rilevare la presenza di sangue invisibile a occhio nudo nelle feci , che può essere un segno di cancro.
Nel 20-30% dei casi, un risultato positivo è causato da altre patologie, come polipi intestinali, emorroidi o ragadi anali, ulcera peptica, diverticolo, malattie infiammatorie croniche intestinali o gastroenterite batterica. Per questo motivo, un test positivo richiede sempre una colonscopia per identificare l'esatta fonte del sanguinamento e trattarla.
Va inoltre sottolineato che questo test non è assolutamente affidabile, poiché si stima che dal 10 al 20% dei tumori non sanguini e dia luogo a falsi negativi.
Con quale frequenza è consigliabile sottoporsi a una colonscopia?
La frequenza delle colonscopie, quando necessarie, varia in base ai fattori di rischio.
In caso di anamnesi di polipi, la prima colonscopia di controllo viene generalmente eseguita 3 anni dopo la rimozione dei polipi, dopodiché la frequenza viene adattata in base al tipo e al numero di polipi.
I pazienti con una storia personale di cancro del colon-retto dovrebbero sottoporsi a colonscopie periodiche secondo il protocollo post-trattamento, spesso dopo un anno, e successivamente ogni 3-5 anni se non si riscontrano anomalie.
In presenza di familiarità , dopo la prima colonscopia di sorveglianza effettuata 15 anni prima dell'età in cui è stata diagnosticata la malattia nel genitore, la colonscopia dovrebbe essere ripetuta ogni 5 anni se i risultati sono normali.
Infine, i pazienti affetti da malattie infiammatorie croniche intestinali dovrebbero sottoporsi a colonscopie ogni 1-2 anni , di solito a partire da 8-10 anni dopo l'esordio della malattia.
Alimentazione e stile di vita: quali sono i mezzi per prevenire il cancro del colon-retto?
Oltre al programma di screening con il test SOF e alla colonscopia, la prevenzione del cancro del colon-retto si basa ovviamente su una dieta equilibrata e uno stile di vita sano.
La prevalenza del cancro del colon-retto è aumentata significativamente negli ultimi decenni, in parte a causa di stili di vita sedentari, aumento dell'obesità e consumo di alimenti ultra-processati. Mantenere un peso stabile , praticare sport , combattere la sedentarietà e limitare il consumo di cibo spazzatura sono quindi i primi punti su cui possiamo intervenire.
Consumare regolarmente frutta, verdura fresca e alimenti ricchi di fibre (cereali integrali, noci, semi) aiuta a mantenere una regolare motilità intestinale e a limitare la formazione di polipi , che spesso rappresentano i primi segni della malattia. Al contrario, un elevato consumo di carne rossa e carni lavorate, così come un eccesso di grassi saturi, sembra aumentare il rischio di sviluppare lesioni precancerose.
Il consumo eccessivo di alcol e il fumo sono associati a un rischio maggiore di cancro del colon-retto. Pertanto, bere con moderazione e non fumare sono misure preventive essenziali.
Infine, è stato dimostrato che non ritardare lo stimolo alla defecazione contribuisce a mantenere un colon sano . Trattenere le evacuazioni troppo spesso può disturbare il transito intestinale e favorire la stitichezza. Quando le feci rimangono nel colon per troppo tempo, si disidratano e si induriscono, il che può causare ragadi, emorroidi e creare un ambiente più irritante per la mucosa del colon.
Secondo l'American Institute for Cancer Research (fonte 1), il cancro del colon-retto è uno dei tumori più
prevenibili attraverso cambiamenti nello stile di vita. Si stima che il 47% dei casi potrebbe essere evitato ogni anno con uno stile di vita più sano e una dieta più equilibrata.