La legionella viene chiamata «malattia del legionario» perché fu descritta la prima volta nel 1976 alla riunione della American Legion, un'associazione di veterani del Vietnam. Ci furono 221 contagiati e 36 morti per un'acuta polmonite. Secondo L'Istituto superiore di sanità, nel 2015 ci sono stati 1548 casi confermati di legionellosi in Italia. Il 78% è stato notificato da sei Regioni (Lombardia, Veneto, Emilia-Romagna, Toscana, Lazio e Piemonte), il 22% è stato notificato dalle rimanenti 14 Regioni e Province Autonome. L'incidenza della legionellosi in Italia nel 2015 è risultata pari a 25,8 casi per milione di abitanti, in lieve incremento rispetto all'anno passato (25,1/1.000.000), così come il numero assoluto di casi. Seppure graduale, l'incremento di casi negli ultimi anni è stato costante: si è passati da 97 segnalazioni del 1997 alle 1569 del 2015. L'esito della malattia è noto per il 45,5% dei pazienti; di questi, nell'88,4% dei casi è stata segnalata guarigione o miglioramento, mentre nel 11,6% dei casi il paziente è deceduto. La letalità totale (calcolata sul totale dei casi di cui si conosce l'esito della malattia) è pari a 9,5%.
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