Nei primi mesi del 2026 i media internazionali hanno segnalato nuove attività di dragaggio e di riempimento nei pressi di Antelope Reef, nelle Isole Paracelso. Si tratta del primo progetto cinese significativo di costruzione di isole artificiali nel Mar Cinese Meridionale dopo il 2017. L’elemento più rilevante non è però tanto la costruzione in sé, quanto le dimensioni previste della suddetta isola artificiale. Se, infatti, i lavori continueranno al ritmo osservato nelle immagini satellitari, Antelope Reef potrebbe diventare la più grande struttura cinese nelle Paracelso e, potenzialmente, superare in estensione persino Mischief Reef nelle Spratly. L’area ampliata, inoltre, consentirebbe a Pechino di sviluppare siti simili a quelle presenti nei suoi principali avamposti, aumentando la capacità di proiezione navale e aerea nella regione settentrionale del Mar Cinese Meridionale.
La mossa della Cina
Come ha sottolineato il Center for Strategic and International Studies (CSIS), Antelope Reef si trova a circa 162 miglia nautiche dal porto di Sanya, nell’isola cinese di Hainan, e a 216 miglia da Da Nang, in Vietnam.
L’analisi delle immagini satellitari stima che il terreno recuperato ammonti a circa 1.490 acri, una dimensione comparabile con i 1.504 acri di Mischief Reef. Ebbene, questa estensione permetterebbe la costruzione di una pista di decollo lunga 9.000 piedi, strutture per la marina, depositi sotterranei, centrali elettriche e sistemi di difesa costiera, inclusi missili superficie-aria e anti-nave.
According to new @AsiaMTI analysis, Antelope Reef is set to become China’s largest feature in the Paracels and potentially in the entire South China Sea.
— CSIS (@CSIS) March 20, 2026
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Le immagini più recenti mostrano già oltre cinquanta strutture temporanee e un elisuperficie vicino all’entrata della laguna, insieme a fondamenta per edifici più grandi e moli. Anche se gran parte delle infrastrutture iniziali sono provvisorie, la loro presenza indica che Pechino sta preparando il terreno per un avamposto permanente e ben equipaggiato.
Un’isola artificiale nel Mar Cinese Meridionale
Il valore strategico di Antelope Reef risiede non solo nelle sue dimensioni, ma anche nella sua posizione e nella capacità di supportare operazioni sia civili sia militari.
L’isola si troverebbe sufficientemente vicina a Hainan da consentire a Pechino di estendere la sua presenza civile e monitorare più da vicino le coste vietnamite, incrementando al contempo la portata dei suoi sensori e delle unità navali e aeree.
La creazione di un nuovo avamposto in questa posizione rafforza dunque la capacità di sorveglianza della Cina nel settore settentrionale del Mar Cinese Meridionale.
Pur senza rivoluzionare il quadro strategico complessivo, Antelope Reef rappresenta un segnale chiaro della volontà cinese di espandere costantemente le proprie infrastrutture e il controllo sulle caratteristiche occupate nel mare conteso. Gli altri Paesi della regione monitorano la situazione prestando la massima attenzione.