Addio Etta Baker, matriarca blues

Se n’è andata in punta di piedi per non disturbare un mondo che non era più il suo. Era una leggenda ma la ricordano solo pochi appassionati - integralisti dell’antico blues. Etta Baker, regina della chitarra country blues al femminile insieme a Elizabeth Cotten e Jesse Mae Hemphill, se n’è andata a 93 anni a Fairfax, in Virginia, dove era andata a trovare una figlia colpita da infarto. Suonava la chitarra a 6 e a 12 corde in modo semplice e diretto, con uno stile personale e unico nello sposare gli aromi del blues, della ballata folk e del ragtime. Senza abbandonarsi ai virtuosismi dei grandi del Piedmont blues (ovvero il blues della Costa orientale) come Blind Blake o Blind Boy Fuller, aveva una comunicativa eccezionale e una incredibile capacità di toccare il cuore di chi la ascoltava con poche note e brani esclusivamente strumentali. Non conosceva la musica; l’agiografia vuole che scrivesse le sue canzoni dopo aver sognato gli accordi durante la notte. «A volte mi sveglio di soprassalto in piena notte agguanto la chitarra e butto giù un blues», diceva.
Nata a Caldwell County, nelle colline della Carolina del Nord, comincia a strimpellare a tre anni («la chitarra era troppo grande per me, la mettevo sul letto e ci saltavo sopra per strimpellarla»). Aveva il blues nel sangue e in poco tempo divenne una star locale, che faceva impazzire il pubblico alle feste sull’aia rinverdendo classici come Railroad Bill e One dime blues, poi immortalati nell’album Instrumental music from the Southern Appalachians. Artista schiva e part time (era mamma di 11 figli e continuò a lavorare in fabbrica) nonostante acciacchi e malattie varie non si è mai ritirata definitivamente dalle scene e nel 2004 ha inciso un disco con Taj Mahal (Etta Baker with Taj Mahal), uno dei suoi più fedeli discepoli. Ma nel tempo molti grandi artisti sono andati a rendere omaggio a Etta Baker: per esempio Bob Dylan, che nei primi anni Sessanta festeggiò il suo ventunesimo compleanno andando in pellegrinaggio da lei (brani come Don’t think twice it’s alright e Girl from the North Country sono ispirati dal caratteristico arpeggio di Etta) o Ry Cooder e chitarriste come Precious Bryant.
Del resto i suoi blues veraci e profondamente radicati nella cultura rurale, ormai sono quasi anancronistici, ma consigliati a chi li sa ascoltare ed è in grado di capirne le emozioni e lo spirito.