Mamma, mi si è rimpicciolito il chilogrammo

Il chilogrammo perde peso e pone gli scienziati di fronte a un dilemma: come definirlo? Il cilindro di platino e iridio conservato in una camera blindata a Sevres presso Parigi ha fatto per 122 anni da pietra di paragone ma ha cominciato per ragioni imperscrutabili a pesare di meno: di qui la riunione di emergenza organizzata oggi alla Royal Society di Londra per correre ai ripari.
Il chilogrammo è in un certo senso un anacronismo: l'unica unità di misura del sistema internazionale ancora definita su un oggetto materiale, il prototipo registrato nel 1889 e conservato sotto una cappa di vetro all'Ufficio Internazionale Pesi e Misure. Tutte le altre unità sono collegate a costanti atomiche o fondamentali come la velocità della luce (per il metro) o la carica dell'elettrone (per il secondo). Urgente dunque adeguarsi al più presto, anche e soprattuto perchè il chilogrammo di Sevres, uscito dalla sua cassaforte solo tre volte in oltre un secolo, ha perso 50 microgrammi (50 millionesimi di un grammo o la massa di un piccolo granello di sabbia) senza nessuna spiegazione soddisfacente.
Un'ipotesi è che la lega di platino (al 90 per cento) e iridio abbia emesso qualcuno dei gas che erano stati incorporati nel blocco metallico quando venne confezionato nel 1879 a Londra, ha indicato Michael Stock, l'esperto dell'Ufficio Pesi e Misure nella capitale britannica per la riunione: «Dobbiamo anticipare problemi e migliorare la nostra definizione di unità di misura standard».
Come dire: se devi fare una misurazione accurata di lunghezza, ti serve un buon metro».
L'obiettivo dell'incontro di Londra è arrivare dunque a una nuova definizione basata su quantità stabili: ad esempio sulla 'costante di Planck', una costante fondamentale della fisica dei quanti sembra essere in apertura la soluzione preferita.

Perche però la nuova formula diventi realtà occorrerà comunque tempo: «Gli esperimenti vanno avanti am è troppo presto per porre in atto la nuova definizione di chilogrammo, ha detto Stock: probabilmente non se ne parlerà in concreto prima della prossima Conferenza sui pesi e le Misure in programma nel 2015 a Parigi.